中国的教育制度，直至清末以前，是以科举教育制度为主，以官学、私学、书院等为主要形式的封建教育制度，真正近代意义上的高等教育还没有出现。教育史上通常把光绪 30年（1905年）明令废除科举制度之前的以封建教育制度为标志的教育体系，称之为封建主义的“旧教育”。
19世纪末期，中国经过两次鸦片战争创伤和帝国主义列强入侵，逐渐沦为半封建半殖民地国家。数次战乱，给中国带来了巨大灾难。在内忧外患的情况下，清朝统治阶级中的一些官僚阶层，即以朝廷内的奕訢、文祥等，地方上的封疆大臣曾国藩、左宗堂、李鸿章以及之后的张之洞等为代表的所谓“洋务派”，为了救国自强以及维护自己的阶级利益，在“自强新政”的口号下，发动了“洋务运动”。他们认为向西方学习是摆脱贫穷落后的必由之路，于是开始广泛传播“西学”。通过翻译西方书籍、创办新型学校、派遣留学生等手段，将西方科学文化引入中国，同时，引进了西方资本主义国家的军事技术和近代工业，陆续兴办了军工厂、铁路、航运等。这些举措在一定程度上也促进了中国资本主义的发展。通过创办新型学校，从19世纪60年代开始，中国涌现出一批（30多所）外国语、军事以及工业等方面的具有专科性质的新式学堂，也称“洋务学堂”。这些学堂除保留传统学科之外，还开设外国语文和近代科学技术等“西学”课程。这是区别于封建传统学校的重要标志。然而，“洋务学堂”的兴办，只是对中国2000多年来封建教育体系的少量的、零星的改革，并没有触及中国封建教育制度的根基，还不足以形成国家层次上的、系统的、具有近代意义的教育体制和教育体系。但这些新式学堂的建立，标志着具有崭新意义的新型教育模式在中国开始萌芽。为后来近代教育制度在中国的产生和发展奠定了一定基础。
“洋务运动”时期中国兴建的新型学堂见表 1。
表1 “洋务运动”时期中国兴建的新型学堂
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创办时间 |
学堂名称 |
创办情况 |
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1862年 |
京师同文馆 |
恭亲王奕訢 奏请在北京创办的外国语学堂 |
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1864年 |
广州同文馆 |
广州将军瑞麟等奏请在广州开设的外国语学堂 |
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1866年 |
福建船政学堂 |
闽浙总督左宗棠奏请于福建船政局福州马尾船厂附设船政学堂 |
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1874年 |
上海江南制造局操炮学堂 |
我国近代最早的军事工程学堂 |
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1876年 |
福州电气学堂 |
中丞丁日昌奏请在福州设立 |
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1880年4月 |
广东实学馆 |
两广总督张树声奏请在广州黄埔设立 |
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1880年8月 |
天津水师学堂 |
李鸿章奏请在天津设立北洋水师学堂 |
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1880年 |
天津电报学堂 |
北洋大臣李鸿章奏请在天津设立 |
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1882年 |
上海电报学堂 |
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1885年 |
天津武备学堂 |
李鸿章奏请在天津设立武备学堂，是我国近代陆军军官学校之始 |
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1886年 |
广东黄埔鱼雷学堂 |
湖广总督张之洞奏请在黄埔设立 |
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1887年 |
新疆俄文馆 |
巡抚刘襄勤奏请在新疆设立 |
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1887年 |
广东水陆师学堂 |
张之洞奏请设立 |
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1888年 |
北京昆明湖水师学堂 |
海军衙门总理大臣醇亲王奕环奏请设立 |
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1888年 |
台湾西学馆 |
巡抚刘铭传奏请在台湾设立的外国语学堂 |
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1889年 |
山东威海卫水师学堂 |
北洋海军提督丁汝昌奏请在威海卫刘公岛设立 |
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1889年 |
珲春俄文书院 |
吉林将军长顺奏请在晖春设立 |
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1890年 |
江南水师学堂 |
南洋大臣曾国荃奏请在南京设立 |
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1890年 |
奉天旅顺口鱼雷学堂 |
北洋舰队在旅顺口设立 |
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1891年 |
湖北算术学堂 |
张之洞在武昌设立 |
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1893年 |
湖北自强学堂 |
湖广总督张之洞奏请在武昌开办 |
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1894年 |
山东烟台海军学堂 |
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1894年 |
天津医学堂 |
李鸿章奏请在天津总医院附设西医学堂 |
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1895年 |
江南陆师学堂 |
两江总督张之洞奏请在南京仪凤门内设立 |
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1895年 |
山海关铁路学堂 |
由津榆铁路公司创办 |
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1896年1月 |
南京铁路学堂 |
张之洞奏请在南京陆军学堂附设铁路学堂 |
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1896年1月 |
湖南湘乡东山精舍 |
原新疆巡抚刘襄勤设立 |
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1896年2月 |
南京储才学堂 |
张之洞奏请在南京设立 |
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1896年 |
湖北武备学堂 |
湖广总督张之洞奏请在武昌设立 |
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1898年4月 |
湖北务农学堂 |
湖广总督张之洞奏请在湖北设立 |
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1898年 |
湖北工艺学堂 |
张之洞奏请在湖北洋务局内设立工艺学堂 |
随着民族和国家面临的危机的日益加深，以及 1894年中日甲午战争失败，一些民族资产阶级中的有识之士在寻求救国图强的过程中进一步认识到，中国衰弱的根本原因是教育和学术的落后。以康有为、梁启超等为代表的资产阶级改良派，在清光绪皇帝的支持下力兴改革变法之道，于19世纪末发动了维新变法运动，史称“戊戌变法”，在政治、经济、军事、文化、教育等方面大力推行其新政。特别是在文化教育方面，提出了一系列改革旧教育的主张。在光绪皇帝直接参与下，维新派教育改革的主要措施有：在全国范围内兴办新式学堂，或将传统书院改为高等学堂或大学堂，传播“西学”，废除八股，改革科举制度，建立新学制等等。
在“戊戌变法”运动的直接和间接推动下， 20世纪初期，中国的教育制度和教育体系发生了根本性改革：逐步废除了八股取士制度和科举制度；逐步建立起了中国近代教育制度和学校系统；引入了西方近代自然科学、技术科学和社会科学中的诸多学科；建立了国家教育行政机构；厘定了全国统一的教育宗旨等等。这一时期的所谓“新教育”,虽然在形式上具备了近代资产阶级教育的特征，但实际上仍带有明显的半封建半殖民地色彩。
教育改革的直接结果之一 ,便是一大批与旧式封建学堂不同的、具有近代高等教育性质的高等学校的出现。在这一历史阶段中，兴办最早的这类近代高等学校,是1895年由天津海关道盛宣怀创办的“天津西学堂头等学堂（北洋大学堂前身）和1896年的南洋公学上院（交通大学前身）。在中国教育史上具有重要意义的、由清政府于1898年直接创办的“京师大学堂”（北京大学前身），既是国立最高学府，又是清朝最高教育行政机关。
19世纪末的维新变法运动时期及其以后出现（开办、改办或合并）的、具有近代高等教育性质的私立、公立大学见表2。
表2 晚清时期兴建的高等学校
（不含教会开办的大学，不含专科学校及师范学校）
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学校名称 |
性 质 |
创办时间 |
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北洋大学堂（天津） |
公立 |
1895年10月 |
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南洋公学（上海） |
私立 |
1896年 |
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京师大学堂（北京） |
公立 |
1898年12月 |
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山西大学堂 |
公立 |
1902年3月 |
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同济大学（上海） |
私立 |
1907年 |
1840年鸦片战争后，随着帝国主义的入侵和中国殖民地化，一些西方帝国主义国家为了在文化教育领域进一步侵略中国并达到长期统治的目的，通过教会组织相继在中国建立了一大批教会性质的学校，并于20世纪初期开始，逐渐出现了教会大学。20世纪前20年，教会大学得到了迅速发展。据中国基督教教会大学协会1919年统计，已完全具备本科设置的基督教教会大学就有13所。其中晚清时期建立的7所，详见表3。
表3 晚清时期兴建的教会大学
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教会大学名称 |
创办时间 |
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圣约翰大学（上海） |
1892年 |
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东吴大学（苏州） |
1900年 |
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之江大学（杭州） |
1910年 |
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华西协和大学（成都） |
1910年 |
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华中大学（武昌） |
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金陵大学（南京） |
1910年 |
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齐鲁大学（济南） |
1911年 |
从高等学校的科学技术研究工作角度看，那时几乎处于空白状态。 19世纪末期以前，中国的科学事业基本上停留在引进或传播阶段，还谈不上有自己的科学研究事业，国家层次上有计划、有组织的科研工作形式还没有出现，更谈不上有目的地在高等学校建立科学研究体系和制度。
20世纪初的晚清时期，在维新运动推动下，清政府改革政治经济文化教育体制，制定了不同于封建旧教育制度的新学制。其中涉及到高等学校科学技术研究的法规有：
1902年颁布的《钦定学堂章程》，明确规定高等教育分为高等学堂或大学预科、大学堂及大学院（相当于研究生院），大学院不规定年限，以研究为主，不立课程，不主讲授；
1904年公布的《奏定学堂章程》，规定设通儒院为最高学府，属研究院性质，以“能发明新理以著成新书，能制造新器以利民用”为宗旨，学制五年。这就是从国家层次上确定了大学不仅仅是培养人才的机构，它还负有研究学术的职能。
然而，晚清时期虽然政府颁布的几个新学制，从制度上规定了大学可以设立研究机构进行学术研究，但由于条件的限制，那时高等学校科学技术研究工作实际上未能真正开展起来。在这个时期，只有个别科学个别学者进行了一些研究，发表了几篇论文。
